하늘을 떠도는 잡귀와 화마를 물리쳐 건물을 지키는 주술적 의미를 가지고 있고 순 우리말로 < 어처구니 >라고도 한다. 궁궐과 궁전에 관련 있는 건물 중 양성이 되어 있는 전각에 한정되어 있다.
중국 당 태종이 잠을 자는데 귀신들이 달려들어서 잠을 못 이루자 귀신을 쫒고자 지붕 위에 병사들을 올라가게 하고 잠을 잤다는 유래에서 시작 되었다. 중국 송 대를 거쳐 조선시대에 우리에 들어와 임진왜란 이후 성행한 것으로 추정 한다.
맞배지붕은 내림마루의 끝, 우진각이나 팔작지붕은 추녀마루 끝에 주로 홀수(3,5,7,9)로 3 개에서 11개까지 다양하게 한 줄로 서있는 토우(土偶) 이다.
※ 토우: 50센티도 채 안 되는 흙으로 만든 사람이나 동물, 형태의 작은 인형, 종교적, 주술적, 대상으로 주로 사용
그 순서는 내림마루나 귀마루의 끝으로부터 위로 올라가면서, 중국은 <대당사부, 용, 봉황, 사자, 해마, 기린, 물고기, 해치(해태)>라 하며, 우리나라는 <삼장법사, 손오공, 저팔계, 사오정 등>, 상와도(像瓦圖) 순서로 배치했다는 기록이있다.
하지만 실지로는 삼장법사를 닮은 사람이나 손오공을 연상시키는 원숭이는 등장하나, 사오정 저팔계는 보이지 않는다. 한 가지 꼭 지켜지는 것은 맨 앞에 언제나 도인이나 선인 같은 인물상이 있어 뒤 동물을 이끄는 리더 격이다.
※ 어처구니 : 큰 물건이나 사람을 가리키는 순우리말이며. 용례(用例)로 < 어처구니없다 => <속어> 어이없다" > 로 정의되어 있다 이런 뜻에서,
맷돌을 돌리다 나무 손잡이가 부러지면 “ 어처구니 ” 없다.
농부가 밭일을 하며 사용하던 괭이와 쇠스랑의 나무 자루가 부러지면 일을 하지 못할 때가 많아 “ 어처구니 ” 없다.
궁궐을 짓는 와장(瓦匠)들이 지붕의 마무리로 토우(잡상)을 올리는데 이것이 실수로 빠져(누락되어)있는 경우에 “ 어처구니 ” 없다 등 ‘어처구니’를 사용하는 어원이 다양하다.